VIRUS I PRIONS

Virus

En biologia, un virus és un agent infecciós submicroscòpic acel·lular que solament pot multiplicar-se dins de les cèl·lules d'altres organismes. Els virus infecten tots els tipus d'organismes, des d'animals, fongs, plantes, fins a bacteris i arqueges i fins i tot altres virus. Els virus són massa petits per poder ser observats amb l'ajuda d'un microscopi òptic, per la qual cosa es diu que són submicroscópicos; encara que existeixen excepcions entre els Virus nucleocitoplasmàtics d'ADN de gran grandària, tals com el Megavirus chilensis, el qual s'aconsegueix veure a través de microscopia òptica.

Els virus es componen de dues o tres parts: el seu material genètic, que porta la informació hereditària, que pot ser ADN o de ARN; una coberta proteica que protegeix a aquests gens anomenada càpside i en alguns també es pot trobar una bicapa lipídica que els envolta quan es troben fora de la cèl·lula, denominada embolcall víric (com el virus que trobem a la imatge). Els virus varien en la seua forma, des de simples helicoides o icosàedres fins a estructures més complexes. L'origen evolutiu dels virus encara és incert, alguns podrien haver evolucionat a partir de plasmidis (fragments d'ADN que es mouen entre les cèl·lules), mentre que uns altres podrien haver-se originat des de bacteris.

No tots els virus provoquen malalties, ja que molts virus es reprodueixen sense causar cap dany a l'organisme infectat. A més, són moltes les aplicacions que es poden extreure d'ells, com per a l'estudi dels mecanismes bioquímics bàsics (a causa que són sistemes molt senzills); també s'utilitzen com a vectors per introduir gens de forma controlada en diferents cèl·lules. En general, són agents àmpliament usats en biotecnologia i biomedicina, ja que poden considerar-se com a nanopartícules portadores de material biològic d'interès fàcilment dirigibles a una diana concreta.

Prions

Un prió és un agent infecciós format per una proteïna denominada prionica capaç de formar agregats moleculars aberrants. La proteïna del prió és una sialoproteína patògena, la qual té alterada la seua estructura secundària, tenint un incorrecte plegament de la seva estructura terciària. A diferència de la resta dels agents infecciosos (virus, bacteris, fongs etc.), que contenen àcids nucleics (ja siga ADN, el ARN, o tots dos), un prió solament està compost per aminoàcids i no presenta material genètic.

Els prions es propaguen mitjançant la transmissió de proteïnes anòmales amb mal plegament. Quan un prió entra en un organisme sa, actua sobre la forma normal del mateix tipus de proteïna existent en l'organisme, modificant-la i convertint-la en prió (observem els canvis a la proteïna en la imatge). Aquests prions recentment formats poden passar a convertir més proteïnes, provocant una reacció en cadena que produeix grans quantitats de la proteïna prió.

Actualment hi ha molt poca informació sobre la funció que tenen les proteïnes priónicas en estat no patogen, pero alguns experiments han demostrat que tenen un paper actiu en el correcte desenvolupament neuronal, degut a que és una proteïna capaç d'unir específicament Cu2+ (processos de oxidoreducció), i també s'han relacionat els prions amb proteïnes de transducció de senyals, d'adhesió cel·lular i amb la regulació i distribució dels receptors d'acetilcolina.